據外媒報道，新加坡南洋理工大學(Nanyang Technological University, Singapore)的化學家們發現了一種新方法，可以利用陽光將塑料垃圾轉化為有價值的化學物質。

在實驗室做實驗時，研究小組將塑料與催化劑混合到一種溶劑中，該溶劑可以利用光能，將溶解的塑料轉化為甲酸 – 一種可用于燃料電池發電的化學物質。

該研究小組在南洋理工大學物理和數學學院助理教授Soo Han Sen的領導下，利用便宜、不會引發生物排斥的金屬釩(通常用于汽車和飛機的鋁合金)制成了催化劑。

但該釩基催化劑溶解在含有不可生物降解的消費塑料(如聚乙烯)的溶液中，并暴露在人工陽光下，在6天內就會分解塑料中的碳-碳鍵。當該催化劑溶解在含有不可生物降解的消費塑料(如聚乙烯)的溶液中，并暴露在人造陽光下，在6天內就會分解塑料中的碳-碳鍵。

該工藝將聚乙烯轉化為甲酸，甲酸是一種天然的防腐劑和抗菌劑，可用于發電廠和氫燃料電池車，以生產能源。

Soo教授表示：“我們的目標是研發可持續性且具成本效益的方法，以利用太陽光生產燃料和其他化學產品。此種新型化學處理方法是首個利用可見光且不含重金屬的催化劑，以完全降解聚乙烯等不可生物降解塑料的方法。”

在新加坡，大多數塑料垃圾都被焚燒，會產生二氧化碳等溫室氣體，而且燃燒后的大量灰燼會被運到Semakau垃圾填埋場，預計到2035年，填埋場將不再有空余空間。

研發創新型零廢棄物解決方案，例如利用環保催化劑將廢棄物變成資源，是南洋理工大學智能校園發展可持續性未來愿景的一部分。

該釩基催化劑由有機基團提供支持，利用光能驅動化學反應，被稱為光催化劑(photocatalyst)。光催化劑能夠實現由陽光提供動力的化學反應，而工業上的大多數反應需要熱量，通常要通過燃燒化石燃料來提供。

此種新型光催化劑的其他優點還包括成本低、儲量豐富、環保，與常見的由鉑、鈀或釕等昂貴金屬或有毒金屬制成的催化劑不同。

雖然科學家們已經嘗試使用其他方法將廢棄塑料轉化成有用的化學物質，但是許多方法都需要用到很多不太好的試劑或需要太多的步驟才能實現大規模轉化。

其中一種是利用光催化重整(photoreforming)法，將塑料與水和陽光結合產生氫氣，不過該種方法需要使用含有有毒重金屬鎘的催化劑。而其他方法都要求用危險的化學溶劑處理塑料。

大多數塑料都是不可生物降解的，因為其含有一種非常惰性的化學鍵，稱為碳-碳鍵，如果不是在高溫下，此種化學鍵不容易被分解。

而南洋理工大學研究小組研發的此種新型釩基光催化劑就是專門為了分解此類化學鍵，通過附著在附近一種名為醇基的化學基團上，利用從陽光中吸收的能量解開分子，就像拉開拉鏈一樣。

現在，該研究小組正對該工藝進行改進，以讓塑料分解后產生其他有用的化學燃料，如氫氣。