將核廢料轉化為能源所需的技術被稱為核快速反應堆，已經(jīng)存在了幾十年。出于政治和經(jīng)濟原因，該技術從未在商業(yè)規(guī)模上開發(fā)過。現(xiàn)在，通過能源電網(wǎng)脫碳來應對氣候變化的緊迫性越來越大，核能已成為清潔能源的一部分。因此，核快速反應堆再次受到認真的審視。

核能專家Brett Rampal說：“對我來說，感覺快堆技術比以往任何時候都更真實。”2007年，他在佛羅里達大學完成了關于該技術研究的一個課題，還清楚地記得他的教授們當時都在爭論這項技術的未來。

經(jīng)過驗證的技術

據(jù)美國核監(jiān)管委員會發(fā)言人Scott Burnell稱，美國55個核電站有93座商業(yè)核反應堆，其中26個正處于退役進程中。在美國運行的所有核反應堆都是輕水堆設計。在輕水堆中，鈾-235燃料為裂變反應提供動力，其中原子核分裂成更小的原子核并釋放能量。能量加熱水，產(chǎn)生蒸汽，用于為發(fā)電機供電和發(fā)電。

核裂變反應會留下放射性廢物，必須小心處理。美國約有80,000公噸舊燃料來自輕水核堆，現(xiàn)有的核電站每年新增約2,000噸乏燃料。但在輕水堆運行其由鈾-235供電的反應堆后，剩余部分仍有巨大的能源潛力。Gehin在接受采訪時表示：“從輕水反應堆中，我們從地下開采出來的鈾中，使用了從地下挖出的鈾中一半的能量。”“如果通過快速反應堆回收燃料，可以獲得大部分能量。” 快堆不會減慢裂變反應中釋放的中子，更快的中子會產(chǎn)生更有效的裂變反應。Gehin說：“快中子反應堆可以更有效地將以乏燃料為主的鈾-238轉化為钚，這樣就可以實現(xiàn)裂變。”

在美國，快速核反應堆的技術已經(jīng)存在了五十多年。一家名為EBR-II的快速反應堆工廠于1958年開始建造，并于1964年至1994年運營，直到國會停止資助。Gehin表示：“我們在現(xiàn)場運行了EBR II反應堆30年，這是一項非常安全的技術。該技術的所有基礎都已得到證實。”雖然快速反應堆將減少核廢料的數(shù)量，但不會完全消除。仍然有廢物需要處理，但乏燃料數(shù)量可以大大減少。

為什么快堆從未實現(xiàn)規(guī)模應用

在上個世紀中葉，核能被視為最終耗盡有限化石燃料供應的解決方案。與此同時，有人擔心沒有足夠的鈾來為美國需要的常規(guī)核反應堆提供燃料。Gehin表示，開發(fā)快速反應堆可以解決這兩個問題：它們產(chǎn)生大量能源，只使用少量的鈾燃料。但后來情況變了。“我們開始發(fā)現(xiàn)實際上有相當多的鈾。因此，沒有必要盡可能有效地使用乏燃料“。

Gehin說，然后，整個核能開始失寵，這主要是因為1979年賓夕法尼亞州三英里島的核事故。此外，經(jīng)濟競爭性一個因素。煤炭，以及后來的天然氣，仍然豐富而便宜。快速反應堆通常被認為比傳統(tǒng)的輕水反應堆更昂貴，使其成為一個沒有吸引力的投資領域。

2022年由于俄羅斯在烏克蘭的戰(zhàn)爭，能源價格飆升，以及越來越多的公眾要求轉向不排放溫室氣體的能源，核能重要性正在再次顯現(xiàn)。Gehin說，與此同時，科學家正在考慮重新設計快速反應堆技術，使其更具成本效益。

目前，俄羅斯是唯一一個使用快速反應堆技術發(fā)電的國家，印度和中國也有計劃在未來建造商用快速反應堆。在2019年，美國能源部宣布正在建造多功能試驗反應堆，但沒有在2022財政年度的總括融資法案中得到資助。但初創(chuàng)公司Oklo和TerraPower以及能源巨頭Westinghouse正在研究快速反應堆技術。

私營公司正在努力創(chuàng)新和商業(yè)化快速反應堆設計，但也面臨重大的基礎設施障礙。在核廢料可用于快速反應堆之前，必須經(jīng)過后處理。目前，只有俄羅斯有能力大規(guī)模做到這一點。Gehin說，法國也有回收廢舊核廢料的能力，但通常將其回收燃料放回現(xiàn)有的輕水反應堆中。

Gehin表示，目前，愛達荷州國家實驗室可以為研發(fā)重新加工足夠的燃料，但不會更多。將快速反應堆技術商業(yè)化的私營公司正在推動國內燃料供應鏈的發(fā)展。

為快速反應堆提供燃料的另一種選擇是從零開始制造HALEU(即高檢測低濃縮鈾)，而不是通過回收核廢料。在傳統(tǒng)反應堆使用鈾濃縮高達5%時，HALEU的鈾濃縮高達20%。Gehin表示，直接生產(chǎn)HALEU比回收廢棄物更容易，但最終，更便宜的選擇將成為贏家。俄羅斯目前是唯一一個有能力在商業(yè)規(guī)模上制造HALEU的國家。